Enquanto Peter Jackson se prepara para retornar à Terra-média com um novo filme de O Senhor dos Anéis, ele também está embarcando em uma aventura no mundo real que parece ter saído diretamente da ficção científica. O aclamado diretor da Nova Zelândia uniu forças com a Colossal Biosciences, uma empresa de engenharia genética com sede no Texas, em uma tentativa ambiciosa de trazer de volta o moa gigante da Ilha Sul, um pássaro que não voa e foi extinto há cerca de 600 anos.
Uma vez com mais de 12 pés (3,6 metros) de altura e pesando mais de 200 quilos, o moa dominou as antigas florestas da Nova Zelândia antes de desaparecer logo após a chegada dos colonos polinésios. Agora, Jackson e seus colaboradores esperam reviver a espécie usando DNA recuperado e técnicas avançadas de edição de genes, criando o que alguns chamam de versão científica de Jurassic Park.
Jackson, um entusiasta de moa de longa data com uma coleção pessoal de mais de 400 ossos fossilizados, é mais do que um apoiador casual. Ele investiu US$ 15 milhões na Colossal e está trabalhando em estreita colaboração com o Centro de Pesquisa Ngāi Tahu da Universidade de Canterbury, que representa a maior tribo Māori da Ilha Sul. A colaboração visa não apenas reviver o moa, mas também reconectar a ciência moderna com o conhecimento e a conservação indígena.
O moa agora se junta a uma lista crescente de animais extintos visados pelo Colossal, incluindo o mamute lanoso, o dodô e o tigre da Tasmânia. A empresa reivindica avanços recentes, incluindo lobos cinzentos geneticamente modificados com traços terríveis de lobo e “ratos lanudos” com características semelhantes a mamutes, que marcam uma nova era na biologia sintética.
Mas nem todo mundo está convencido, é claro. Os críticos argumentam que chamar esses esforços de “desextinção” é enganoso. O que está sendo criado, dizem eles, são híbridos projetados, animais que podem parecer adequados, mas estão biológica e comportamentalmente distantes de seus ancestrais. Outros temem que reviver espécies extintas desvie o financiamento e a atenção da tarefa urgente de salvar as que ainda temos.
A Colossal, por sua vez, sustenta que o objetivo é mais amplo do que o espetáculo. O CEO Ben Lamm acredita que as mesmas ferramentas usadas para reviver animais extintos podem ajudar espécies ameaçadas de extinção, restaurando a diversidade genética e a resiliência. O moa, ele argumenta, poderia um dia desempenhar um papel na restauração dos ecossistemas nativos da Nova Zelândia, muitos dos quais evoluíram com grandes herbívoros que não existem mais.
Por enquanto, o projeto está em estágios iniciais. Os cientistas estão sequenciando DNA antigo de ossos de moa e comparando-o com o de parentes vivos como o emu. A esperança é reconstruir o genoma do moa e, eventualmente, chocar um espécime vivo usando embriões geneticamente modificados.
É um processo complexo e incerto, e que levanta questões éticas difíceis. Mas para Jackson, cuja carreira misturou o fantástico com o épico, o moa representa algo mais do que ciência. “A esperança de que dentro de alguns anos possamos ver um moa de volta… isso me dá mais prazer e satisfação do que qualquer filme já teve”, diz Jackson.
